Том Рипли, молодой и амбициозный мужчина, проникается идеей новой жизни после встречи с бизнесменом Гербертом Гринлифом. Гринлиф предлагает Тому солидную сумму, чтобы тот отправился в Италию и убедил его сына, Ричарда "Дикки" Гринлифа, вернуться в Америку. Том, видя в этом шанс изменить свою судьбу, соглашается и отправляется в Европу.
В Италии он находит Дикки и его подругу Мардж, с которыми быстро завязывает дружбу. Погружаясь в мир роскоши и беззаботной жизни Дикки, Том начинает завидовать молодому Гринлифу и мечтать о такой же жизни. Дикки, в свою очередь, начинает уставать от навязчивого внимания Тома, между ними начинают возникать напряжение и конфликты. Во время одной из ссор на яхте Том в ярости убивает Дикки и решает воспользоваться его личностью, чтобы продолжить жить в роскоши.
Том избавляется от тела и подделывает документы Дикки. Он начинает путешествовать по Италии, наслаждаясь новым образом жизни. Однако вскоре вокруг него начинает сужаться круг подозрений. Мардж и друзья Дикки начинают замечать странности в поведении "Дикки", и Том оказывается в сложной ситуации, когда на него начинают давить и следить. Превращаясь из простого мошенника в хладнокровного манипулятора, Том вынужден постоянно придумывать новые уловки, чтобы избежать разоблачения и сохранить свою новую жизнь.